Trong một trận đấu bóng đá có hai đội bóng, mỗi đội sẽ tìm cách đưa trái bóng vào khung thành (hay còn gọi là cầu môn, gôn (goal)). Khung thành thường được dựng bằng hai cột dọc và một xà ngang nối nhau bằng thép (tuy nhiên có một số khung thành được làm bằng gỗ nhưng đa phần vẫn được làm bằng thép) thành hình khung kèm theo những cái lưới khổ to sẽ được phủ lên phía sau khung thành. Thủ môn là người duy nhất được phép bắt bóng bằng tay, tuy nhiên việc này cũng chỉ được giới hạn trong khu cấm địa phía trước khung thành do thủ môn trấn giữ. Thủ môn cũng là người mặc áo khác màu với cả đội bóng và thường xuyên di chuyển trong khu vực cấm địa để bảo vệ khung thành cho đội mình. Tùy theo từng vị trí mà cầu thủ bóng đá còn có cách gọi khác nhau như hậu vệ (hậu vệ thòng, hậu vệ cánh...) trung vệ (phòng ngự, tấn công), tiền vệ (trung tâm, cánh, tự do...), tiền đạo (cánh, lùi, tự do, cắm...) và các vị trí khác. Bên cạnh số cầu thủ chính thức mỗi đội cũng còn một số cầu thủ dự bị để thay thế khi cần thiết, thông thường trong một trận thi đấu bóng đá chính thức, mỗi đội chỉ được phép thay đổi 3 cầu thủ. Cầu thủ sau khi được thay ra sẽ không thể tiếp tục quay trở lại sân thi đấu.

Để chơi trọn vẹn một trận đấu bóng (thường dài 90 phút), cầu thủ cần một sức khỏe và độ bền lớn vì tùy theo vị trí, họ phải di chuyển (chủ yếu là chạy) trên quãng đường tổng cộng dài từ 6 đến 11 km. Bên cạnh đó, cầu thủ bóng đá còn bị đe dọa bởi các chấn thương rất dễ xảy ra trong trận đấu hoặc trong lúc tập luyện, chấn thương thường xảy ra với họ ở chân, ví dụ chấn thương gân khoeo, chấn thương gót chân và đôi khi thậm chí là gãy chân. Một điều đáng sợ hơn nữa có thể đe dọa các cầu thủ là những cái chết, tuy không nhiều nhưng hay xuất hiện trên sân tập hoặc sân đấu, ví dụ điển hình là một số cầu thủ như hậu vệ Antonio Puerta, anh đã qua đời vào ngày 28 tháng 8 năm 2007 sau khi chịu đựng một loạt các cơn đau tim và chứng loạn sản tâm thất phải trong một trận đấu La Liga giữa đội bóng của anh là Sevilla với Getafe hoặc như tiền vệ Marc-Vivien Foé, cầu thủ này cũng đã qua đời trong trận đấu bán kết Cúp Liên đoàn các châu lục 2003 giữa Cameroon với Colombia ngày 26 tháng 6 năm 2003 khi anh mới 28 tuổi do căn bệnh cơ tim phì đại, một chứng bệnh khá hiếm gặp. Vì sự tiêu tốn thể lực và các mối đe dọa này, một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp hiếm khi có đủ 100% khả năng để thi đấu suốt một mùa giải dài 9 tháng, họ thường có chiến thuật phân bổ sức lực chú trọng cho các trận đấu lớn. Cũng như nhiều môn thể thao hiện đại khác, hiện tượng doping cũng thường xuất hiện trong bóng đá.